US forces bomb Isis militant positions in northern Iraq / GUARDIAN . EUA voltam a bombardear o Iraque, numa guerra que Obama não queria. / Avanço dos jihadistas do Estado Islâmico ameaça campos petrolíferos do Norte do Iraque / Público.

Yazidi children who fled from the violence in the province of Nineveh are brought to the relative safety of Sulaimaniya province in Kurdistan. Photograph: Reuters

US forces bomb Isis militant positions in northern Iraq

• Air strikes target frontlines around Kurdish capital of Irbil

• Deployment of US combat troops on ground ruled out

• Parallel operation to drop food for civilians on Mount Sinjar

Martin Chulov in Irbil, and Julian Borger and Dan Roberts in Washington

The Guardian, Saturday 9 August 2014 / http://www.theguardian.com/world/2014/aug/08/us-iraq-air-strikes-isis-irbil

US warplanes bombed Islamic militants outside the Kurdish capital of Irbil on Friday, pulling the US back into Iraq conflict for the first time since President Obama withdrew ground troops in 2011.

After initial strikes outside the city, the US military launched a second and third round later in the day. Then, early on Saturday morning, the US military announced it had conducted a second air drop of food and water for thousands of refugees trapped in Iraq's Sinjar mountains.

The first strikes were limited to the frontlines around Irbil to relieve intense pressure on US-backed Kurdish fighters, but the White House signalled it could expand its military commitment.

That would come only once a more "inclusive" government was formed in Baghdad, giving better representation to Iraq's alienated Sunni minority. However, the Obama administration stressed that sending combat troops back into the country was not an option.

The first 225kg laser-guided bombs were dropped in mid-afternoon by two fighter jets flying from an aircraft carrier in the Gulf. They targeted a howitzer that fighters from the Islamic State (Isis) movement were using to shell Kurdish forces, known as peshmerga.

After a pause of a few hours, a second and third wave of bombing resumed in the evening with attacks on Isis lines outside Irbil, the largest city in Iraq's autonomous Kurdistan region, with a population of 1.5 million inflated by thousands of Arab refugees from fighting elsewhere in Iraq.

The drone hit an Isis mortar position near the city, the Pentagon said, about three hours after Friday's first fighter jet strike. A second pass by the drone killed suspected Isis militants when they "returned to the site moments later".

Over an hour later, four more FA-18 Super Hornets hit an Isis vehicle convoy of seven vehicles while it was parked near the city, as well as a mortar position. Two passes by the jets dropped eight laser-guided bombs.

Together, the three strikes suggested an air campaign to protect Iraqi Kurdistan was beginning to take shape, marking the return of US aircraft to combat in Iraq.

An AP correspondent at the scene reported six bombs dropped at the front at Khazer, the site of a camp for displaced Iraqi Arabs just outside Irbil, abandoned in the face of the Isis offensive. Peshmerga fighters had been told to withdraw from their positions just before the sorties began, but even so, one of the bombs landed within 100 metres of their lines.

Hours earlier, US military transport planes had launched a parallel operation to drop food and water for 40,000 civilians, Kurds mostly of the Yazidi faith, who are besieged on Mount Sinjar, on the western edge of Kurdistan's boundary with the rest of Iraq. The air drops came after reports that children among the stranded population were beginning to die of thirst on the bare, parched mountainside.

The chief spokesman for the Pentagon, Rear Admiral John Kirby, said early on Saturday that the air strikes had been followed up by further relief drops. Three planes delivered 72 bundles of supplies for the refugees. Included were more than 28,000 meals and more than 1,500 gallons of water.

Britain said the RAF would also take part in the mission to airdrop food for the stranded Yazidis. David Cameron said it was the world's duty to help religious minorities "in their hour of desperate need". The prime minister welcomed the American air strikes, but a Downing Street spokeswoman said Britain was "not planning a military intervention".

The White House stressed the limited aims of the operations, aware that one of Obama's proudest achievements in office has been the extrication of America from Iraq after eight gruelling years of war.

A spokesman said that any additional support would be conditional on the formation of an "inclusive" government in Baghdad, a reflection of longstanding American discontent with the prime minister, Nouri al-Maliki, who US and other western officials accuse of pursuing narrow sectarian goals in favour of his fellow Shias, and at the expense of the Sunni minority and national cohesion. One of the US arguments against using force against Isis earlier was that it might relieve pressure on Maliki to open up his government or step down.

The White House pledged that any additional support to a new government would not be prolonged and would not involve ground troops. The US vice- president Joe Biden phoned Iraq's president, Fuad Masum to discuss the strikes and press Baghdad to quickly form a new government, the White House said. "The vice president emphasised the threat Isil presented to all Iraqis and affirmed the US commitment to support Iraq and all of its citizens – from north to south – as they work to defend the country against this international threat," it said in a statement.

Friday's air strikes were framed as being a necessary step to protect a US joint operation centre in Irbil, used to coordinate defences with peshmerga fighters.

"The fact of the matter is we have people in Irbil and if Irbil is allowed to fall, they will be at risk," Ben Rhodes, the national security council spokesman, said.

The president's orders gave his commanders discretion to use air power to protect US military advisers and diplomats in Irbil and Baghdad, and to break the siege of the Yazidis on Sinjar.

It was unclear how long the air strikes around Irbil might last, or how America might extricate itself from an ever evolving and deepening conflict. Isis has proved itself a formidable force, which has rapidly spread its control over a large swath of Syria and Iraq, capturing oilfields and one city after another. Its fighters have declared themselves eager to take on American troops. They have seized control of a dam near Mosul, which if destroyed, could unleash a 20-metre wall of water on the valley, engulfing Iraq's second largest city.

The first US combat operations in Iraq since 2011 began at 1.45pm local time, when the two FA-18 Hornets took off from the USS George HW Bush aircraft carrier in the Gulf.The humanitarian airdrop operations over Mount Sinjar were carried out by giant C17 transport planes flying from an unnamed US base in the region.

On a visit to India, the US defence secretary Chuck Hagel told reporters that more than 60 of the 72 bundles of food and water airdropped on to the mountain had reached the people stranded there.

However, the Yazidis remained encircled by Isis forces, who view their ancient faith as heretical and have executed dozens – possibly hundreds – of Yazidi men during their advance across the region.

Hundreds of Yazidi women have been taken captive by Isis and are being held in schools in Mosul, Kamil Amin, the spokesman for Iraq's human rights ministry said yesterday. He said the ministry learned of the captives from their families. "We think that the terrorists by now consider them slaves and they have vicious plans for them," Amin told The Associated Press. "We think that these women are going to be used in demeaning ways by those terrorists to satisfy their animalistic urges in a way that contradicts all the human and Islamic values."

The International Rescue Committee (IRC) said it was caring for 4,000 Yazidi refugees who had managed to cross the border into Syria. It said the refugees, mostly women and children, were dehydrated, and had survived for up to six days by hiding from Isis militants in the Sinjar mountains.

"Everything humanly possible must be done to prevent further tragedy from occurring on Mount Sinjar. Whether coming overland or through airdrops, there needs to be a coordinated response to ensure aid reaches the 40,000 people stranded on the mountainside," Suzanna Tkalec, IRC's Iraq director, said.

Also on Friday, British Airways announced that it was temporarily suspending flights over Iraq, while Lufthansa and Turkish Airlines suspended their flights into Irbil, which had been an island of calm in Iraq's pervasive violence in the years since the US-led 2003 invasion.

A representative of Iraq's most influential Shia cleric, Grand Ayatollah Ali al-Sistani, called for a more comprehensive international intervention to support the Iraqi government. "The condemnation and consolation statements in support of the affected people, or sending some humanitarian aid, is not enough. Rather, solid plans, in cooperation with the Iraqi government, should be put in place to confront and eliminate the terrorists," said al-Sistani's spokesman Abdul-Mahdi al-Karbalaie in his sermon in the holy city of Karbala.

EUA voltam a bombardear o Iraque, numa guerra que Obama não queria

Objectivo assumido por Obama é evitar “genocídio” de minorias na região e impedir entrada dos extremistas no Curdistão. Ontem foram lançadas as primeiras bombas contra os extremistas do Estado Islâmico

Alexandre Martins / 9-8-2014 / PÚBLICO

 

Dois aviões F/A-18 lançaram bombas de mais de 200 quilos contra artilharia do EI que estava a ser usada contra tropas curdas perto de Erbil

Ao fim de meses de incerteza sobre o que fazer para travar o avanço dos extremistas do Estado Islâmico (EI) na Síria e no Iraque, o Governo americano tomou uma decisão que abre as portas ao cenário que o próprio Presidente Barack Obama tenta evitar há três anos: o regresso a uma intervenção militar no Iraque.

Na noite de quinta-feira, sem que nada apontasse nesse sentido, Obama anunciou que admitia usar a sua Força Aérea para bombardear os combatentes islamistas, que controlam várias cidades no Norte do Iraque, estão a tentar conquistar o Curdistão iraquiano e ameaçam avançar até Bagdad. Ontem, os EUA lançaram as primeiras bombas.

Foram dois os motivos que levaram o Presidente dos EUA a anunciar a possibilidade de ordenar “ataques direccionados” contra os combatentes do EI no Iraque: a possibilidade de estes extremistas conquistarem a cidade de Erbil, capital do Curdistão iraquiano e base para centenas de cidadãos norte-americanos, entre diplomatas e conselheiros militares; e a possibilidade do genocídio da minoria yazidi (uma minoria curda seguidora de uma religião pré-islâmica).

As dúvidas dissiparam-se depois de no último fim-de-semana os jihadistas terem tomado Sinjar, localidade no Noroeste do Iraque que é um bastião dos yazidis e de, já na quinta-feira, terem ocupado Qaraqosh, a maior cidade cristã do país, num dia de ofensiva que os aproximou do Curdistão (Nordeste) — fotógrafos da Reuters dizem ter visto bandeiras do EI num posto de controlo a apenas 30 minutos de carro de Erbil, a capital da região autónoma. Já ontem, responsáveis curdos confirmaram que o EI já controla a Barragem de Mossul, no rio Tigre, responsável pelo fornecimento de água e electricidade a vasta região do Iraque.

Ninguém sabe ao certo quantos yazidis fugiram para as montanhas de Sinjar, mas o número pode chegar a 40.000, mais de metade das quais serão crianças. Sem poderem descer por causa da ameaça dos extremistas islâmicos — que têm realizado “execuções em massa e escravizado mulheres yazidis”, disse Obama —, estão à mercê da sede e da fome.

“A pedido do Governo iraquiano, demos início a operações para ajudar a salvar civis iraquianos isolados numa montanha. O EI tem lançado uma campanha impiedosa contra iraquianos inocentes, e esses terroristas têm sido particularmente selvagens para com minorias religiosas, incluindo cristão e yazidis”, disse o Presidente dos EUA.

O anúncio de Barack Obama surgiu já depois da concretização do primeiro passo do objectivo humanitário — um avião de transporte militar C-17 e dois C-130 lançaram o equivalente a 20.000 litros de água e 8000 refeições sobre o monte Sinjar, escoltados por dois caças F-18.

A segunda parte da operação — a possibilidade de bombardear os combatentes do EI e, deste modo, lançar o primeiro ataque militar desde a retirada das tropas norteamericanas do país, em 2011 — veio a concretizar-se poucas horas depois da comunicação de Barack Obama, ao fim da manhã de ontem.

Através da rede social Twitter, o almirante John Kirby, porta-voz do Pentágono, anunciou que “aviões militares dos Estados Unidos lançaram um ataque contra a artilharia do EI”. Segundo o responsável norte-americano, os islamistas “dispararam fogo de artilharia contra as forças curdas que estão a defender Erbil, perto de funcionários norte-americanos”.

Erbil, a capital do Curdistão iraquiano, era vista até há pouco tempo como uma fortaleza inexpugnável no meio do terror espalhado pelos extremistas do EI e da sua visão radical da sharia (lei islâmica), mas as movimentações no terreno nos últimos dias vieram alterar essa situação.

Tendo baseado uma parte das suas campanhas eleitorais na promessa do fim da intervenção militar norteamericana no Iraque, o Presidente dos EUA mostrou-se preocupado em justificar os ataques aéreos no Norte do país, prometendo que não está em causa o regresso a uma intervenção em larga escala.

“Sei que muitos de vós estão justificadamente preocupados com a eventualidade de qualquer acção militar americana no Iraque, mesmo que sejam ataques aéreos direccionados. Eu compreendo. Candidatei-me a este cargo, em parte, para pôr fim à nossa guerra no Iraque e receber as nossas tropas de volta a casa, e foi isso que fizemos. Como chefe do Estado-maior, não permitirei que os Estados Unidos sejam arrastados para uma nova guerra no Iraque.”

O que terá levado a Casa Branca a voltar aos combates no Iraque foi a sucessão de vitórias dos combatentes do EI sobre os curdos, na última semana. Se os bombardeamentos norte-americanos vão manter-se limitados e direccionados, ou se a resistência dos islamistas radicais vai obrigar a novos passos que Obama não quer dar, é algo que só o tempo dirá.

Para Phyllis Bennis, analista do Institute for Policy Studies, os EUA acabaram de entrar num “caminho escorregadio”. “Seja o que for que tenhamos aprendido com a ‘guerra estúpida’ do Presidente, é bastante claro que não é possível fazer desaparecer ou derrotar islamistas extremistas à bomba. Cada bomba ajuda a recrutar mais apoiantes”, cita o The New York Times.

No outro extremo estão os senadores republicanos John McCain e Lindsey Graham. Em comunicado, ambos defendem que não só Obama fez bem em ordenar ataques aéreos contra o EI no Iraque, como deveria fazer o mesmo na Síria.

Avanço dos jihadistas do Estado Islâmico ameaça campos petrolíferos do Norte do Iraque

Afren suspendeu produção e outras empresas retiraram pessoal não-essencial e reforçaram as medidas de segurança

A produção de petróleo é um dos principais focos de tensão entre o Governo de Bagdad e os curdos, e a ameaça do EI está a pôr ainda mais em perigo a frágil unidade do Iraque

O avanço dos extremistas do Estado Islâmico (EI) na região do Curdistão iraquiano levou várias empresas petrolíferas a anunciarem a retirada de alguns dos seus funcionários. Até agora, a multinacional Afren foi a primeira a suspender as operações, mas outras admitem seguir o mesmo caminho.

“A Afren suspendeu as operações no campo de Barda Rash como medida de precaução”, avançou a empresa, anunciando ainda a retirada de todos os seus funcionários nãoessenciais.

A generalidade das empresas petrolíferas a operar no Curdistão iraquiano tem sofrido fortes perdas nas bolsas de valores, à medida que crescem os receios de que os combatentes do EI consigam assumir o controlo de partes do território — algo que os Estados Unidos tentam travar com a decisão de lançar ataques aéreos direccionados a posições dos extremistas nas proximidades de Erbil, a capital do Curdistão iraquiano, onde estão sediadas várias multinacionais.

Para além da medida mais radical da Afren de suspender a produção em Barda Rash (poucas dezenas de quilómetros a noroeste de Erbil, controlada pelos curdos, e a nordeste de Mossul, controlada pelo EI), a Genel Energy, com sede em Ancara, decidiu retirar o seu pessoal não-essencial dos campos petrolíferos de Taq Taq e Tawke, também no Curdistão iraquiano.

Para os analistas da Mirabaud Securities, citados pela agência Reuters, a suspensão da produção anunciada pela Afren “reflecte a gravidade da situação de segurança no Curdistão e os potenciais riscos para as empresas que operam na região”.

Outras empresas, como as norteamericanas Chevron e Exxon Mobil ou a Gulf Keystone, anunciaram medidas semelhantes, desde a retirada de alguns funcionários ao reforço da segurança nas suas instalações.

Apesar dos evidentes receios com a segurança na região, o oleoduto controlado pelo Governo Regional do Curdistão, que chega ao Mediterrâneo através da Turquia, está nesta sexta-feira a funcionar sem restrições, avança a agência Reuters.

A produção de petróleo é um dos principais focos de tensão entre o Governo de Bagdad e as autoridades do Curdistão iraquiano, e a ameaça do Estado Islâmico está a pôr ainda mais em perigo a frágil unidade do Iraque.

Segundo a Constituição iraquiana, o Governo Regional do Curdistão tem direito a 17% das vendas de petróleo, mas as autoridades curdas dizem que esse compromisso não tem passado do papel. O objectivo dos curdos iraquianos é conquistar uma certa autonomia na exportação de petróleo, algo que não é bem visto nos Estados Unidos por poder deixar a região mais perto de uma declaração de independência.

A ofensiva dos extremistas do EI ofereceu também uma oportunidade aos curdos iraquianos para assumirem o controlo de Kirkuk, de onde parte o oleoduto para Ceyhan, no Sul da Turquia, controlado pelo Governo de Bagdad — com a fuga do Exército iraquiano na sequência dos ataques do EI, os peshmerga (paramilitares curdos) passaram a controlar pelo menos dois campos petrolíferos, de onde estão já a enviar petróleo para o seu próprio oleoduto, que entrou em funcionamento em finais do ano passado.

O diferendo entre Bagdad e o Governo Regional do Curdistão tem originado batalhas judiciais sobre a propriedade do petróleo que sai do Curdistão iraquiano – na semana passada, o petroleiro United Kalavrvta, carregado com petróleo curdo, ficou retido no Golfo do México devido a uma queixa do Governo do Iraque.

A questão do petróleo torna-se cada vez mais sensível à medida que as forças curdas se vêem no papel de liderar os combates contra o Estado Islâmico no Norte do país.

Na sequência do incidente com o petroleiro United Kalavrvta — que tinha como destino o Texas —, um dos conselheiros do Ministério dos Recursos Naturais do Governo curdo, o britânico Michael Howard, resumiu ao The Washington Post a importância da questão do petróleo na actual situação no Norte do Iraque, ao criticar a posição oficial dos Estados Unidos: “Não compreendemos por que razão o Departamento de Estado tem dito, por um lado, que precisa da ajuda deles [dos curdos iraquianos] para ajudar a salvar o Iraque, mas não lhes dá nenhum instrumento económico e obriga-os a cumprir as ordens do primeiroministro Nouri Al-Maliki.”

Perante a ameaça islamista, a França já fez saber que está “pronta para participar” militarmente na luta contra os jihadistas, mas o Reino Unido anunciou que, para já, só vai enviar ajuda humanitária. Paris pediu uma frente comum da União Europeia para lidar com a escalada da violência no norte do Iraque. E as Nações Unidas estão já a trabalhar activamente para estabelecer um “corredor humanitário” no Norte do Iraque para permitir evacuar civis ameaçados.