Why it’s so damn hot in the Arctic right now
Siberia’s triple-digit heat wave and wildfires are a
glimpse into the future of the Arctic.
By Umair
Irfan Jun 23, 2020, 4:00pm EDT
Over the
weekend, Verkhoyansk, Russia, hit a temperature of 100.4 degrees Fahrenheit.
Researchers are still working to confirm the result, which may be recognized as
a record high for the Arctic Circle.
And the
small Siberian town isn’t alone. Much of Russia has been facing a heat wave in
recent days, with multiple locations reporting temperatures as high as 113
degrees on June 19. The surprising warmth was also felt in other parts of the
Arctic like northern Canada and Scandinavia.
It’s part
of a pattern of soaring temperatures this year in what are ordinarily some of
the coolest parts of the planet. The current searing weather of the region
stands to have global consequences and foreshadows the future of the Arctic,
and the planet, as the climate changes.
Russia is
emerging from its hottest winter on record, and since the beginning of the year,
temperatures have averaged 12.4 degrees Fahrenheit above what’s typical in
Siberia.
And this
polar heat has led to a string of woes for the region, from a major oil spill
stemming from thawing permafrost to early wildfires north of the Arctic circle in
Russia and Alaska.
Several key
factors aligned in recent months to heat up the Arctic. And they’re building on
top of long-term warming trends. That means more of this kind of heat is likely
in the future, and so are thawing, fires, and climate disruption.
Why parts
of the Arctic are so searingly hot right now
The term
“heat wave” is a relative measure. What temperatures count as a heat wave
differ depending on the regional climate. It’s usually defined as temperatures
above the 95th percentile of the historical distribution for a region.
So the bar
for a heat wave in the Arctic is considerably lower than in lower latitudes.
But the recent temperatures in the far north would be sweltering just about
anywhere.
A heat wave
begins with high atmospheric pressure building up over an area. A
downward-moving air column compresses the air that’s closer to the ground,
holding it still and heating it up. That high pressure also forces clouds away
and around the column, creating an unobstructed line of light between the
ground and the sun.
Over a
period of days and weeks, the ground absorbs sunlight, and with stagnant air,
heat accumulates and temperatures rise. “There’s nothing coming in and nothing
going out,” explained Walt Meier, a senior research scientist at the National
Snow and Ice Data Center at the University of Colorado Boulder. “It’s kind of
like an oven basically.”
That’s the
general formula for heat waves around the world. But there are also several
unique ingredients contributing to the Arctic one.
In northern
latitudes during the summer, there is near-continuous sunlight — even at night.
That allows heat to accumulate faster than in areas that experience sunsets and
can cool off in the evening.
Another
factor this year was the lack of snow. With an unusually warm winter, less snow
built up across parts of the Arctic, and with a warm spring, much of it melted
away sooner than usual. “The snow is very reflective of the sunlight,” said
Meier. “This year, the snow went away earlier, so then you have the bare ground
that can absorb more solar energy.”
The warmer
ground also dries out in the heat. With less moisture, there is less
evaporation that can cool the surrounding air. “The drier ground and the air
over the top of it makes it more susceptible to rapid warming when you have the
right conditions like we’re seeing now,” Meier said.
The Arctic
heat wave highlights the impacts that lie ahead from climate change
For
Siberia’s heat wave, past may be prologue. Last year, amid temperatures that
were 14 degrees Fahrenheit above the long-term average for the region, forest
fires burned over a near-record area, sending choking smoke into cities like
Novosibirsk, Russia’s third-largest city. The plumes even reached the western
United States.
Siberia
also saw massive fires in 2018, 2017, and 2016. Forest fires naturally occur in
Siberia and can occasionally spark north of the Arctic circle, often ignited by
lightning in dry forests in summer months. But the blazes in recent years were
unusually large and close to population centers. The fires burning in the
region now could continue to spread as the summer season warms the region
further.
One of the
overarching trends behind the heat wave and the wildfires is climate change.
Earth as a whole is warming up due to human emissions of greenhouse gases like
carbon dioxide. But every place isn’t warming up at the same rate; the Arctic
is warming at double the rate of the rest of the planet, which is why some of
the earliest effects of climate change are felt in the region. The north pole
also presents a window into the future for the rest of the world.
Those
higher average temperatures mean extreme heat will become even more likely and
more intense, exacerbating threats like forest fires as vegetation dries out.
“The wildfires definitely come from the extreme heat and the dryness,” Meier
said.
The loss of
these ancient, slow-growing forests will release carbon dioxide into the
atmosphere that will take decades to reabsorb, further warming the planet.
Warming in the Arctic is also thawing permafrost, which releases even more
carbon into the atmosphere.
And while
it’s summer in the Arctic right now, the region has also experienced heat waves
in the winter. In fact, researchers have found that in general, winters are
warming faster than summers. That’s part of the reason why the Arctic is now
losing sea ice at its fastest rate in 1,500 years.
Antarctica
is also warming up. Earlier this year, the continent broke two high-temperature
records within a week.
With
average temperatures poised to rise further, more heat, thawing, melting, and
fire lie ahead for the Arctic. “This year it’s in Siberia. Next year it might
be in Alaska or northern Canada or it might be in Scandinavia,” Meier said. “On
average, what we consider to be extreme events are going to become more and
more normal.”
METEOROLOGIA
Temperaturas na Sibéria voltam a bater recordes. Zonas do
Árctico chegam aos 45 graus
Temperatura da superfície da Terra atingiu os 45 graus
Celsius em diversas regiões do Círculo Polar Árctico a 19 de Junho. No mesmo dia,
a temperatura do ar chegou aos 38 graus na cidade siberiana de Verhojansk.
Especialistas estão a investigar Inverno “anormalmente ameno” na região russa.
Sofia Neves 23 de
Junho de 2020, 17:40
A onde de calor
que está a afectar a Sibéria voltou a atingir temperaturas recorde. Depois de a
9 de Junho os termómetros terem chegado a picos anormais para esta altura do
ano, algumas cidades russas localizadas no Círculo Polar Árctico chegaram, a 19
de Junho, aos 45 graus Celsius. Os dados, recolhidos pelo Serviço Europeu de
Alterações Climáticas do Copernicus, foram divulgados esta terça-feira pela
Direcção-Geral da Indústria da Defesa e do Espaço (DEFIS, na sigla inglesa) da
Comissão Europeia.
“A 19 de Junho, a
temperatura à superfície da Terra atingiu os 45 graus Celsius em diversas
regiões do Círculo Polar Árctico”, lê-se no tweet da DEFIS. No mesmo dia, a
temperatura do ar chegou aos 38 graus na cidade siberiana de Verhojansk.
Verjoyansk e
Oymyakon são conhecidos, refere a agência Lusa, como os dois lugares mais frios
do planeta, onde as temperaturas podem cair para mais de 67 graus abaixo de
zero. O serviço meteorológico de Yakutia, onde estão localizadas as duas
“capitais do frio”, lembrou que nesta parte da Sibéria as temperaturas podem
subir até 30 graus no Verão, mas essa situação normalmente ocorre em Julho, e
não em Junho.
De acordo com os
dados do Serviço Europeu de Alterações Climáticas, em Maio, as temperaturas da
superfície em algumas partes da Sibéria subiram até dez graus acima da média.
Num comunicado divulgado em meados de Junho, a equipa do Copernicus afirmava
que está a investigar não só as temperaturas do mês de Maio, mas também “o
Inverno e Primavera anormalmente amenos registados na Sibéria”.
“Não foi apenas
Maio que foi anormalmente ameno nesta região. Todo o Inverno e Primavera
tiveram períodos repetidos de temperaturas do ar à superfície [da Terra] acima
da média, principalmente a partir de Janeiro”, lê-se no comunicado.
Além disso,
avançam os autores, nas últimas semanas têm existido relatos de fragmentações
excepcionalmente precoces do gelo nos rios da Sibéria, incluindo no rio Ob (um
dos principais rios da Sibéria ocidental e o quarto mais longo da Rússia) e no
rio Yenisei (um dos principais rios da Ásia e o 14.º mais longo do mundo). No
comunicado também se relaciona o degelo dos rios com o enorme derrame de
combustível no Árctico, que levou o Presidente russo, Vladimir Putin, a declarar
o estado de emergência na cidade de Norilsk no início de Junho. “Foi causado
quando um tanque entrou em colapso, provavelmente devido ao degelo do
permafrost que estava a suportá-lo”, avançam.
Embora o
Copernicus não monitorize o degelo dos rios ou o estado do permafrost, estes
incidentes recentes, aliados às temperaturas singularmente altas, levaram a
equipa a realizar uma exploração mais aprofundada dos dados.
“Embora o planeta
como um todo esteja a aquecer, isso é algo que não está a acontecer de forma
igual. O Oeste da Sibéria, por exemplo, destaca-se como uma região que aquece
mais rápido do que a média e onde as variações de temperatura de mês para mês e
de ano para ano tendem a ser grandes. Isso significa que, em certa medida,
grandes anomalias nas temperaturas não são inesperadas. No entanto, o que é
anormal neste caso é a quantidade de meses em que as temperaturas mais quentes
foram registadas”, lê-se no comunicado Serviço Europeu de Alterações
Climáticas.
Os autores dizem
ainda que a Sibéria é uma área vasta e que muitas regiões são “escassamente observadas”,
o que significa que existem poucos dados directos de temperaturas disponíveis.
Ainda assim, a equipa examinou as temperaturas médias mensais na Sibéria
ocidental desde 1979 e concluiu que, embora tivessem existido meses em anos
anteriores em que as “anomalias de temperatura” eram mais acentuadas, a
persistência de temperaturas acima da média por tantos meses seguidos é
“incomum”. “Além disso, Maio de 2020 foi de longe o mês mais quente já
registado”, concluem.
tp.ocilbup@seven.aifos
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