Merz and Rubio: Hoping for de-escalation / Merz und Rubio: Hoffen auf Deeskalation

 

Merz and Rubio: Hoping for de-escalation

By Hans von der Burchard

18 mins read

February 13, 2026 7:00 am CET

https://www.politico.eu/newsletter/berlin-playbook/merz-und-rubio-hoffen-auf-deeskalation/

 

Berlin Playbook

Von HANS VON DER BURCHARD

With PAULINE VON PEZOLD and JASPER BENNINK

 

PRESENTED BY

 

Moin and Servus. This is Hans von der Burchard from the Munich Security Conference. Friedrich Merz is already there.

 

A double espresso, please: The next three days are packed with high-intensity diplomacy, public arguing on the big stage, as well as confidential bilateral talks and quick "pull-asides". More than 60 heads of state and government and significantly more foreign ministers cavort in the Bayerischer Hof.

 

Today is the big Chancellor's Day: First he speaks at the opening of the MSC, then he meets Marco Rubio, whose speech tomorrow is eagerly awaited. I'll take you to the highlights of the conference — pictorial impressions can be found on Insta (here, here and here).

 

You hear from us: Today the new Friday format of the Playbook Podcast with Rixa Fürsen starts. In 200 seconds, she talks to Agnieszka Brugger about the green expectations of the MSC. Tomorrow and the day after tomorrow there will also be special episodes of the conference.

 

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PAGE ONE

HOPEFUL START: Merz has been working on his speech for a long time. And unlike last year, when he started the Munich Security Conference with the concern of a "brutally tough announcement" from the Americans (which came through JD Vance), the omens of this year's US delegation under Marco Rubio are (slightly) less escalating.

 

Transatlantic repair shop? One of the two main tasks of the MSC is to put the chain back on like a broken bicycle, said Wolfgang Ischinger in the evening at the Freshfields event. The other task: Less talking, more action.

 

This is where Merz wants to start when he speaks today from 1:45 p.m. for a good 45 minutes.

 

In the evening, he let it be known that it would send a "similar message" in Munich as at yesterday's EU summit, reports Tom Schmidtgen from Belgium: "Europe must be strong. Europe must be competitive. It has to become a dynamic space. And it must become a space that can also defend itself," Merz said.

 

The turning point is far from complete: "Growing military strength and committed diplomacy are our most important security resources," said Johann Wadephul on the eve of the Chancellor's speech.

 

Problem: At FCAS, the two most important EU states are currently demonstrating in public that they cannot work together.

 

An uncomfortable thought that I picked up in the evening in the MSC corridors: How are we going to assert ourselves when Russia is easier to meet with China, Iran and North Korea on armaments issues than Airbus is with Dassault?

 

Who will give the Carney speech? The Canadian prime minister thrilled in Davos with his passionate performance. Can a European do that too? Today we are likely to see a small competition between Merz and Emmanuel Macron (speaks at 7 p.m.).

 

China in view: It is also eagerly awaited what the chancellor says in this direction. Wadephul will meet Chinese Foreign Minister Wang Yi on the MSC in the evening.

 

NOW WE ARE AMONG OURSELVES: At 3 p.m., Merz and Wadephul Rubio will meet for bilateral talks. A good half hour is scheduled.

 

The central message: overcome the Greenland crisis, create more trust and reliability again, guarantee a fair peace in Ukraine. In the hope that this message to Rubio will also get through to Trump.

 

Potential for conflict? Merz is also planning a meeting today with one of Trump's harshest critics, California Governor Gavin Newsom (who, together with Alexandria Ocasio-Cortez, will certainly make headlines in Munich).

 

But he does not want to take Rubio or Trump into account: "I choose the interlocutors according to my interest and according to the one I would like to meet," the chancellor said yesterday evening.

 

The moment of truth comes with the speech of the US Secretary of State, which is expected tomorrow. No one should sit back too comfortably: After all, Rubio has to stand his ground against Donald Trump — and will certainly demand more responsibility and burden-bearing from the Europeans.

 

Rubio also dances with the right-wing populists: After the MSC, he visits Viktor Orbán during the election campaign.

 

FOCUS ON UKRAINE

MERZ' SECOND MSC PRIORITY: Prevent Ukraine from falling behind. The peace talks have made only sluggish progress recently (next week it is supposed to continue in Miami). The question of security guarantees is still unresolved.

 

Trump wants a deal by May or June, but recently his attention has been more on Iran. A possible US attack on the mullah regime and its brutal repression of the civilian population are also MSC topics.

 

In the afternoon, Merz will meet Volodymyr Zelensky (and Wadephul previously Foreign Minister Andrii Sybiha). In view of the heavy Russian air strikes, the Ukrainian president is calling on Europe to provide a faster supply of anti-aircraft missiles.

 

Boris Pistorius wants to act: The defense minister announced in the evening at the NATO meeting in Brussels that Germany would supply five additional Patriot guided missiles if other supporting states provide 30 more.

 

He is very optimistic that the "30 plus 5" initiative will succeed: After all, it is about "saving lives. It's a matter of days and not weeks or months."

 

Here you can discuss further: In the early evening, the Berlin format of Ukraine supporters, which started in December, will come together in Munich. This will be followed by the exclusive E3 format of Merz, Emmanuel Macron and Keir Starmer (who should be happy to get a break from his Epstein government crisis).

 

Suddenly, a Kremlin plan is making the rounds: According to the Bloomberg report, Moscow is considering in a memo to offer the US a comprehensive economic partnership — including a return to the US dollar settlement system. A bait offer for Trump.

 

Meanwhile, the EU wants to accelerate Ukraine's accession: Brussels is considering making "fast-track" membership possible by next year — as envisaged by Trump as part of his peace plan. Kyiv would only get limited membership without full voting rights, but it would send a strong political signal.

 

Merz could probably make friends with this: a membership light, in which Ukraine gets access to the EU single market. The prerequisite is that Kyiv continues to reform, especially in the fight against corruption.

 

But would Russia accept accession? After all, despite Putin's talk about allegedly violated "security interests", it was not NATO accession, but a partnership agreement with the EU that marked the beginning of the Russian invasion in 2013/14.

 

Rule of thumb: The Russian dictator defends himself against democratically and economically well-developed neighbors like Ukraine, who show his population that it can be better off.

 

THE NUCLEAR ISSUE also plays a role in Munich: Europe risks a strategic problem if it does not move in the nuclear bomb case and thus surrenders to Putin's nuclear threats, MSC experts warn in a new report.

 

DON'T MISS ANYTHING: All updates from the Munich Security Conference are available today and throughout the weekend in our liveblog.

 

STOP BY: At the POLITICO Pub in the Rosewood Hotel next to the Bayerischer Hof, our reporters from Europe and the U.S. will be interviewing guests throughout the weekend — from Mark Rutte to U.S. senators like Lindsey Graham to Yulia Borisovna Navalnaya and Belarusian opposition politician Sviatlana Tsikhanouskaya. Watching online is also possible.

Merz und Rubio: Hoffen auf Deeskalation

By Hans von der Burchard

18 mins read

February 13, 2026 7:00 am CET

https://www.politico.eu/newsletter/berlin-playbook/merz-und-rubio-hoffen-auf-deeskalation/

 

Berlin Playbook

Von HANS VON DER BURCHARD

Mit PAULINE VON PEZOLD und JASPER BENNINK

 

PRÄSENTIERT VON

 

Moin und Servus. Hier meldet sich Hans von der Burchard von der Münchner Sicherheitskonferenz. Friedrich Merz ist auch schon da.

 

Einen doppelten Espresso, bitte: Die nächsten drei Tage sind vollgepackt mit hochintensiver Diplomatie, öffentlichem Argumentieren auf der großen Bühne sowie vertraulichen Bilaterals-Gesprächen und schnellen „Pull-Asides“. Über 60 Staats- und Regierungschefs und noch mal deutlich mehr Außenminister tummeln sich im Bayerischen Hof.

 

Heute ist großer Kanzler-Tag: Erst spricht er zur Eröffnung der MSC, dann trifft er Marco Rubio, dessen morgige Rede mit großer Spannung erwartet wird. Ich nehme Sie mit zu den Highlights der Konferenz — bildliche Eindrücke gibt es auf Insta (hier, hier und hier).

 

Sie hören von uns: Heute startet das neue Freitags-Format des Playbook Podcasts mit Rixa Fürsen. In 200 Sekunden spricht sie mit Agnieszka Brugger über die grünen Erwartungen an die MSC. Morgen und übermorgen gibt es außerdem Sonderfolgen zur Konferenz.

 

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SEITE EINS

HOFFNUNGSVOLLER START: An seiner Rede hat Merz lange gearbeitet. Und anders als letztes Jahr, als er noch mit der Sorge einer „brutal harten Ansage“ der Amerikaner in die Münchner Sicherheitskonferenz startete (die durch JD Vance kam), stehen die Vorzeichen der diesjährigen US-Delegation unter Marco Rubio auf (etwas) weniger Eskalation.

 

Transatlantischer Reparatur-Shop? Eine der beiden Hauptaufgaben der MSC sei es, wie bei einem kaputten Fahrrad die Kette wieder aufzusetzen, sagte Wolfgang Ischinger am Abend beim Freshfields-Event. Die andere Aufgabe: Weniger Reden, mehr Handeln.

 

Hier will Merz ansetzen, wenn er heute ab 13:45 Uhr für gut 45 Minuten spricht.

 

Am Abend ließ er durchblicken, es werde in München eine „ähnliche Botschaft“ wie schon beim gestrigen EU-Gipfel senden, berichtet Tom Schmidtgen aus Belgien: „Europa muss stark sein. Europa muss wettbewerbsfähig sein. Es muss ein dynamischer Raum werden. Und es muss ein Raum werden, der sich auch selbst verteidigen kann“, sagte Merz.

 

Die Zeitenwende ist noch lange nicht vollendet: „Wachsende militärische Stärke und engagierte Diplomatie sind unsere wichtigsten Sicherheitsressourcen“, so Johann Wadephul am Vorabend der Kanzler-Rede.

 

Problem: Bei FCAS demonstrieren die beiden wichtigsten EU-Staaten gerade in aller Öffentlichkeit, dass sie nicht zusammen können.

 

Ein unbequemer Gedanke, den ich am Abend auf den MSC-Fluren aufschnappte: Wie wollen wir uns behaupten, wenn Russland bei Rüstungsfragen einfacher mit China, dem Iran und Nordkorea zusammenkommt als Airbus mit Dassault?

 

Wer hält die Carney-Rede? Der kanadische Premier begeisterte in Davos mit seinem leidenschaftlichen Auftritt. Kann das auch ein Europäer? Heute dürften wir einen kleinen Wettbewerb zwischen Merz und Emmanuel Macron (spricht um 19 Uhr) sehen.

 

China im Blick: Mit Spannung wird auch erwartet, was der Kanzler in diese Richtung sagt. Sein Peking-Besuch steht ja in zwei Wochen an. Wadephul trifft am Abend den chinesischen Außenminister Wang Yi auf der MSC.

 

JETZT SIND WIR JA UNTER UNS: Um 15 Uhr treffen Merz und Wadephul Rubio zum bilateralen Gespräch. Eine gute halbe Stunde ist angesetzt.

 

Die zentrale Botschaft: Die Grönland-Krise überwinden, wieder mehr Vertrauen und Verlässlichkeit schaffen, einen fairen Ukraine-Frieden garantieren. In der Hoffnung, dass diese Botschaft an Rubio auch zu Trump durchdringt.

 

Konfliktpotenzial? Merz plant heute auch ein Treffen mit einem der schärfsten Trump-Kritiker, dem kalifornischen Gouverneur Gavin Newsom (der zusammen mit Alexandria Ocasio-Cortez sicherlich für Schlagzeilen in München sorgen wird).

 

Rücksicht auf Rubio oder Trump will er da aber keine nehmen: „Die Gesprächspartner suche ich mir aus nach meinem Interesse und nach dem, den ich gerne treffen möchte“, so der Kanzler gestern Abend.

 

Der Moment der Wahrheit kommt mit der Rede des US-Außenministers, mit der morgen gerechnet wird. Allzu bequem zurücklehnen sollte sich niemand: Rubio muss sich schließlich gegenüber Donald Trump behaupten — und wird sicherlich mehr Verantwortung und Lastenübernahme von den Europäern verlangen.

 

Auch Rubio tanzt mit den Rechtspopulisten: Im Anschluss an die MSC besucht er Viktor Orbán im Wahlkampf.

 

SCHWERPUNKT UKRAINE

MERZ’ ZWEITE MSC-PRIORITÄT: Verhindern, dass die Ukraine hinten runterfällt. Die  Friedensgespräche kamen zuletzt nur träge voran (nächste Woche soll es immerhin in Miami weitergehen). Die Frage der Sicherheitsgarantien ist noch immer ungelöst.

 

Trump will zwar einen Deal bis Mai oder Juni, doch zuletzt lag seine Aufmerksamkeit eher beim Iran. Ein möglicher US-Angriff aufs Mullah-Regime und dessen brutale Unterdrückung der Zivilbevölkerung sind ebenfalls MSC-Themen.

 

Am Nachmittag trifft Merz Wolodymyr Selenskyj (und Wadephul zuvor Außenminister Andrii Sybiha). Der ukrainische Präsident fordert angesichts der schweren russischen Luftangriffe von Europa eine schnellere Versorgung mit Flugabwehrraketen.

 

Boris Pistorius will handeln: Der Verteidigungsminister verkündete am Abend beim Nato-Treffen in Brüssel, Deutschland werde fünf zusätzliche Patriot-Lenkflugkörper liefern, wenn andere Unterstützerstaaten 30 weitere bereitstellen.

 

Er sei sehr optimistisch, dass die „30 plus 5“-Initiative gelinge: Es gehe schließlich darum, „Leben zu retten. Es ist eine Frage von Tagen und nicht von Wochen oder Monaten.“

 

Hier kann weiter besprochen werden: Am frühen Abend kommt in München das im Dezember gestartete Berliner Format aus Ukraine-Unterstützern zusammen. Anschließend trifft sich das exklusive E3-Format aus Merz, Emmanuel Macron und Keir Starmer (der froh sein dürfte, eine Auszeit von seiner Epstein-Regierungskrise zu bekommen).

 

Plötzlich macht ein Kreml-Plan die Runde: Laut Bloomberg-Bericht erwägt Moskau in einem Memo, den USA eine umfassende Wirtschaftspartnerschaft anzubieten — inklusive der Rückkehr zum US-Dollar-Abrechnungssystem. Ein Lockangebot für Trump.

 

Die EU möchte derweil den Ukraine-Beitritt beschleunigen: In Brüssel erwägt man, eine „Fast-Track“-Mitgliedschaft bis nächstes Jahr möglich zu machen — wie von Trump als Teil seines Friedensplans vorgesehen. Kyjiw würde zwar nur eine eingeschränkte Mitgliedschaft ohne volle Stimmrechte bekommen, doch es wäre ein starkes politisches Signal.

 

Merz könnte sich damit wohl anfreunden: Eine Mitgliedschaft light, bei der die Ukraine Zugang zum EU-Binnenmarkt bekommt. Voraussetzung: Kyjiw reformiert weiter, vor allem bei der Korruptionsbekämpfung.

 

Nur ob Russland einen Beitritt akzeptieren würde? Schließlich war es trotz Putins Gerede über angeblich verletzte „Sicherheitsinteressen“ kein Nato-Beitritt, sondern ein Partnerschaftsabkommen mit der EU, das 2013/14 den Beginn des russischen Überfalls markierte.

 

Faustregel: Der russische Diktator wehrt sich gegen demokratisch und wirtschaftlich gut entwickelte Nachbarn wie die Ukraine, die seiner Bevölkerung zeigen, dass man es auch besser haben kann.

 

AUCH DIE NUKLEAR-FRAGE spielt in München eine Rolle: Europa riskiert ein strategisches Problem, wenn es sich in Causa Atombombe nicht bewegt und sich somit Putins Nukleardrohungen ausliefert, warnen MSC-Experten in einem neuen Bericht.

 

NICHTS VERPASSEN: Alle Updates von der Münchener Sicherheitskonferenz gibt es heute und das ganze Wochenende über in unserem Liveblog.

 

VORBEISCHAUEN: Im POLITICO Pub im Rosewood-Hotel neben dem Bayerischen Hof interviewen unsere Reporter aus Europa und den USA das ganze Wochenende über Gäste — von Mark Rutte über US-Senatoren wie Lindsey Graham bis zu Julija Borissowna Nawalnaja und der belarussischen Oppositionspolitikerin Swjatlana Zichanouskaja. Online zuschauen geht auch.