Brexit: Boris Johnson cornered, the European Union exasperated / Brexit : Boris Johnson acculé, l'Union européenne exaspérée

 

Brexit: Boris Johnson cornered, the European Union exasperated

 

The British government wants to go back on the Northern Irish protocol, the main point of tension between Brussels and London since Brexit. In the name of a trust that has never been so tenuous.

After months of reversals and broken promises, Boris Johnson is now asking the European institutions to bet everything on "trust" between the two camps.

 

By Corentin Pennarguear

published on 23/07/2021 at 06:15 , updated at 15:42

https://www.lexpress.fr/actualite/monde/europe/brexit-boris-johnson-accule-l-union-europeenne-exasperee_2155408.html

 

Brussels' patience ultimately has its limits. Especially on the eve of the summer holidays. On Wednesday, the European Commissioners, who were preparing their summer suitcases, received a last-minute request from London: Boris Johnson's government is demanding to renegotiate the Northern Irish protocol, an international treaty signed in December 2019 by... Boris Johnson himself. 

 

This post-Brexit agreement provides for the control of certain goods between Britain and Northern Ireland, the only solution to preserve the European internal market and avoid separating the two Irelands by a hard border, source of the unrest that shook the island in the 20th century. 

 

London puts the "nuclear option" on the table

This is an untenable situation for the British Government, under fire from its Northern Irish allies, furious at being separated from their own country and worried about possible Irish reunification. "We cannot go on like this," British Minister David Frost complained on Wednesday, calling for these border controls not to take place in the end, or risk withdrawing from the Northern Ireland protocol and breaking the treaty signed with the EU. 

 

"This threat is the nuclear option," warns Jonathan Tonge, a political scientist at the University of Liverpool. The British Government is being very aggressive on this issue and could go as far as the trade war with the European Union. But we know that the biggest loser in this battle would be the UNITED KINGDOM: both sides have every interest in continuing to negotiate."

 

Faced with this new British U-turn, Brussels has responded in an abnormally rapid and firm manner. In essence, less than an hour after the proposal from across the Channel, the European Commission replied with a simple: no way! "We will not accept a renegotiation of the protocol," confirmed European Commissioner Maros Sefcovic, indicating however that Brussels is taking "note" of the British remarks and will continue to discuss with London. The Slovak diplomat recalled that the EU had already been very conciliatory by granting, at the end of June, a new "grace period" to the British before the implementation of strict controls at the borders of Northern Ireland, next September.

 

Why trust an unreliable government?

Despite the extraordinary tensions created by Brexit over the past five years, London is now asking Europeans to bet everything on "trust" between the two camps. The Johnson government wants to replace customs controls with affidavits from British exporters, assuring that their products are only destined for Northern Ireland and not for the European market. "Only a small percentage of goods pass from Northern Ireland to the Republic of Ireland," explains Jonathan Tonge. The Europeans are partly responsible for the current blockage, because they want a very high number of controls in the Irish Sea, within the United Kingdom itself. They should be more flexible in the face of the realities on the ground."

 

But confidence is beginning to run out, with an unpredictable Boris Johnson, who has demonstrated a glaring lack of reliability in recent years. How can we believe a Prime Minister who does not respect international treaties and unilaterally extends the grace periods granted to him? How can we believe a politician who promises the People of Northern Ireland, hand on heart, that they will never undergo customs checks with Great Britain, before signing this measure himself a few weeks later? Faced with these questions, the holidays of European diplomats in the grip of incessant British reversals seem very necessary... and deserved.

ORIGINAL text in French: 

Brexit : Boris Johnson acculé, l'Union européenne exaspérée

 

Le gouvernement britannique veut revenir sur le protocole nord-irlandais, principal point de tensions entre Bruxelles et Londres depuis le Brexit. Au nom d'une confiance qui n'a pourtant jamais été aussi ténue.

Après des mois de revirements et de promesses non tenues, Boris Johnson demande désormais aux institutions européennes de tout miser sur "la confiance" entre les deux camps.

 

Par Corentin Pennarguear

publié le 23/07/2021 à 06:15 , mis à jour à 15:42

https://www.lexpress.fr/actualite/monde/europe/brexit-boris-johnson-accule-l-union-europeenne-exasperee_2155408.html

 

La patience de Bruxelles a finalement des limites. Surtout à la veille des vacances d'été. Mercredi, les commissaires européens, qui préparaient leurs valises estivales, ont reçu une requête de dernière minute venue de Londres : le gouvernement de Boris Johnson exige de renégocier le protocole nord-irlandais, un traité international signé en décembre 2019 par... Boris Johnson himself. 

 

Cet accord post-Brexit prévoit le contrôle de certains biens entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord, seule solution pour préserver le marché intérieur européen et éviter de séparer les deux Irlande par une frontière dure, source des troubles qui ont secoué l'île au 20ème siècle. 

 

Londres met "l'option nucléaire" sur la table

Une situation intenable pour le gouvernement britannique, sous le feu de ses alliés nord-irlandais, furieux d'être séparés de leur propre pays et inquiets d'une éventuelle réunification irlandaise. "Nous ne pouvons pas continuer ainsi", s'est plaint le ministre britannique David Frost mercredi, en demandant que ces contrôles aux frontières n'aient finalement pas lieu, sous peine de se retirer du protocole nord-irlandais et de briser le traité signé avec l'UE. 

 

"Cette menace, c'est l'option nucléaire, avertit Jonathan Tonge, politologue à l'Université de Liverpool. Le gouvernement britannique se montre très agressif sur cette question et pourrait aller jusqu'à la guerre commerciale avec l'Union européenne. Mais nous savons que le plus grand perdant dans cette bataille serait le Royaume-Uni : les deux côtés ont tout intérêt à continuer de négocier."

 

Face à ce nouveau revirement britannique, Bruxelles a répondu d'une manière anormalement rapide et ferme. En substance, moins d'une heure après la proposition d'outre-Manche, la Commission européenne a répondu d'un simple : pas question ! "Nous n'accepterons pas une renégociation du protocole", a confirmé le commissaire européen Maros Sefcovic, indiquant toutefois que Bruxelles prend "note" des remarques britanniques et continuera de discuter avec Londres. Le diplomate slovaque a rappelé que l'UE s'était déjà montré très conciliante en accordant, fin juin, une nouvelle "période de grâce" aux Britanniques avant la mise en place de contrôles stricts aux frontières de l'Irlande du Nord, en septembre prochain.

 

Pourquoi faire confiance à un gouvernement peu fiable ?

Malgré les tensions hors-norme créées par le Brexit depuis cinq ans, Londres demande désormais aux Européens de tout miser sur la "confiance" entre les deux camps. Le gouvernement Johnson veut remplacer les contrôles douaniers par des déclarations sur l'honneur des exportateurs britanniques, assurant que leurs produits sont uniquement destinés à l'Irlande du Nord et non au marché européen. "Seul un faible pourcentage de biens transitent de l'Irlande du Nord à la République d'Irlande, explique Jonathan Tonge. Les Européens sont en partie responsables du blocage actuel, car ils souhaitent un nombre de contrôles très élevés en mer d'Irlande, au sein même du Royaume-Uni. Ils devraient se montrer plus souples face aux réalités du terrain."

 

Mais la confiance commence à manquer, avec un Boris Johnson imprévisible, qui a démontré un manque flagrant de fiabilité ces dernières années. Comment croire un Premier ministre qui ne respecte pas les traités internationaux et prolonge de manière unilatérale les périodes de grâce qui lui sont accordées ? Comment croire un homme politique qui promet aux Nord-Irlandais, la main sur le coeur, qu'ils ne subiront jamais de contrôles douaniers avec la Grande-Bretagne, avant de signer lui-même cette mesure quelques semaines plus tard ? Face à ces questions, les vacances des diplomates européens en proie aux incessants revirements britanniques paraissent bien nécessaires... et méritées.